Восхождение США как мировой державы принято связывать с различными датами – высадкой в Нормандии в 1944 году, атомными бомбардировками Хиросимы и Нагасаки, подписанием актов о капитуляции в Реймсе и в Токийской бухте. И вот недавно американский историк Пол Кеннеди (Paul Kennedy) предложил совсем иную дату - 31 мая 1943 года. В этот день из расположенной на Гавайях военно-морской базы Перл-Харбор на свое первое задание вышел корабль, совершивший революцию в ведении морской войны, и с помощью которого США получили средство, которым и сегодня управляют мировой политикой. Это был USS Essex - авианосец из абсолютно иного измерения: 27000 тонн водоизмещения, 265 метров в длину, скорость почти 33 узлов, до 100 истребителей, бомбардировщиков и самолетов-торпедоносцев, максимальный радиус действия – до 17000 морских миль.
Впечатляет прежде всего то, как Essex начал свой путь. В 1940 году был сделан заказ на производство корабля. В апреле 1941 года произведена закладка судна, в конце 1942 года корабль был взят на службу. Суда данного типа производились один за другим. К окончанию войны американский флот имел в своем распоряжении 17 кораблей класса Essex. К 1950 году было построено еще семь кораблей. Весть этот арсенал составил костяк американского морского господства, подкрепленного десятками легких авианосцев.
В отличие от других типов вооружения, авианосец не участвовал в Первой мировой войне. Хотя Королевский военно-морской флот и немецкие военно-морские силы экспериментировали с перестроенными транспортными судами и крейсерами, британский корабль Argus был задействован лишь в ходе интервенции в России во время гражданской войны.
Корабли без стратегической концепции
Первыми кораблями, изначально создававшимися как авианосцы, были японские Hosho (1922) и британские Hermes (1923). В это время США довольствовались тем, чтобы перестраивать в авианосцы суда для перевозки угля и крейсеры. Первым американским авианосцем, изначально спроектированным для этой роли, стал в 1934 году корабль Ranger.
Столь импровизированное возникновение авианосцев было обусловлено сложившейся в это время ситуацией во флоте. После окончания Первой мировой войны было принято решение о сокращении гонки морских вооружений, нараставшей до 1914 года. Поэтому корпуса больших крейсеров, которые из-за ограничения тоннажа не могли быть достроены, перестраивались в авианосцы.
Оба американских авианосца класса Lexington закладывались как линейные крейсеры. Лишь со строительством трех кораблей класса Yorktown в 1934 году большие авианосцы были включены в стратегию американских военно-морских сил.
Насколько сложно было переломить многовековое господство линкоров во флоте, можно пронаблюдать на примере Японии. Успешное нападение шести крупных авианосцев на американский тихоокеанский флот в Перл-Харборе 7 декабря 1941 года впервые доказал превосходство воздушного флота морского базирования. Немецкие военно-морские силы вкладывали огромные ресурсы в строительство линкоров, которые становились жертвами авианосцев.
«Настоящее чудо судостроения»
ВМС США невероятно повезло, что три авианосца в момент нападения не находились в Перл-Харборе. В начале июня 1942 года им удалось потопить четыре японских авианосца в битве за Мидуэй и остановить наступление Японии. Но во время тяжелых боев на юго-западе Тихого океана, в Коралловом море и вокруг Соломоновых островов, американские авианосцы понесли значительные потери, в результате чего на некоторое время лишь один из них находился в состоянии боевой готовности в Тихом океане.
Ситуация коренным образом изменилась с введением в строй кораблей класса Essex. С точки зрения габаритов они были даже несколько меньше, чем судна класса Lexington. Но радиус действия был почти в два раза больше. Кроме этого, новые корабли были оснащены полетной палубой большего размера, бронированными ангарами и боковыми подъемниками, за счет чего экономилась полезная площадь. Далее, судно было оборудовано радарами и более совершенными средствами ПВО. «Если подумать о том, что это был первый корабль с практически революционным дизайна, конструкторы и судостроители создали настоящее чудо», - подытожил Пол Кеннеди.
Офицеры также сделали свои выводы после сражений против японского флота. Если ранее считалось, что авианосцы должны выходить в бой только поодиночке и в сопровождении, чтобы дорогостоящие корабли не стали жертвой вражеских самолетов-ракетоносцев, теперь молодые командиры придерживались иной тактики – чем больше в оперативной группе задействовано авианосцев, тем выше их сила при нападении и отражении удара. Для этой цели Essex и другие корабли этого типа дополнительно вооружались современными истребителями типа Grumman F6F Hellcat.
Группировки быстрого реагирования состояли из 4-5 авианосцев (в том числе и новых легких ракетоносцев класса Independence), которых сопровождали линкоры, крейсеры и эскадренные миноносцы. На защите воздушного пространства стояли группы истребителей, оснащенных современными радарами.
Победа над «тиранией»
Вскоре были преодолены и «детские болезни» новых кораблей класса Essex. Рассчитанные примерно на 2600 членов экипажа, оборудованные дополнительными средствами противовоздушной обороны, огромные корабли столкнулись с некоторыми проблемами. При высоких температурах на борту возникали условия, не отвечающие требованиям гигиены. Но в результате перепланировки на корабле были установлены климатическое оборудование и система водоснабжения. Экипаж можно было сократить до 2300 человек.
Чем больше авианосцев выходило из огромных верфей на восточном побережье США (размер кораблей был рассчитан таким образом, что они могли пройти через Панамский канал), тем действеннее адмиралы реализовывали новую стратегию военно-морских сил США. Флот молниеносно появлялся перед японскими базами, наносил быстрый авиаудар и вновь скрывался в глубинах Тихого океана, прежде чем ВВС немецкого флота успевали нанести ответный удар.
Американское командование могло даже себе позволить отклонить предложения поддержки со стороны Британии. Королевский военно-морской флот отставал от союзников как в скорости, так и в радиусе действия. С началом строительства флота быстроходных транспортных судов и танкеров США решили также логистические проблемы, возникавшие в результате «тирании огромных расстояний» в Тихом океане. Ни один другой флот не был в состоянии вести в буквальном смысле глобальную войну.
С этого момента не возникало ни единого сомнения в американском морском господстве, констатирует Кеннеди. Это по праву относится и к сегодняшнему дню. Во время Второй мировой войны США не потеряли ни одного корабля класса Essex. В ходе Корейской и Вьетнамской войны модернизированные корабли этого класса составили основу ВМС США. В 1969 году корабли Essex были списаны и сданы на лом, в 1991 году был списан последний корабль этого типа.
Сегодня атомные авианосцы олицетворяют американское господство в океане. Однако основы своей стратегии они получили еще в ходе Второй мировой войны.
